白い壁から、石田は一護に目線をうつした。一護はいそいそと帰る仕度をしている。辺りはもう夕暮れで、白い壁はオレンジ色に染まる。

 

「ずいぶん仲がいいのかい？その子と」

 

「あ？仲良いつっーか……別に。」

 

「へぇ、僕も会ってみたいな。朽木ルキアさん」

 

「なんでだよ、お前ロリコンか？」

 

「ちがっ!!……変な事を言うのはやめてくれたまえ。」

石田はメガネを上げ下げする。

「おし、俺は帰る。また井上の様子を連絡くれ。」

 

「あぁ、わかったよ」

 

じゃあなと一護は言い残した。僕はぱたんと閉まったドアを見る。

 

 

━━━━あの日、朽木さんの霊圧が消えたのをあまり特別視しなかった。なぜなら彼女は、あちらの人間だから。だから、ソウルソサエティに帰ったのだと思っていた。

 

 

だけど違った。

 

 

次の日に登校すると、案の定彼女の姿はなく、黒崎に尋ねた。

 

━━━「朽木さん、帰ったのかい？」

 

黒崎は、その時きょとんとして言ったんだ。

 

━━━━…“朽木ってダレ？”

 

“!?”

 

僕は言葉を失った。朽木さんだよ!!朽木ルキア、君、からかってるのかい??

 

そう聞くと黒崎は、これでもかというくらいに眉間にシワを寄せ、「しらねーよ、頭おかしいんじゃねーの」

と言い残し席を立った。

 

井上さんに聞いても、茶度くんに聞いても、同じだった。わかるのは、あの日、父親の手で自分が守られていたという事。

 

そして、これ以上調べたら自分の記憶をも消されかねないという事。

 

僕も、すべてを忘れたふりをした。多分、浦原喜助や、父親たちが動いているのはわかっていたから。

 

━━━この日がくるまで、じっと堪えていた。

 

 

 

「………おかえり、朽木さん。」

 

 

石田はもう沈みかけた夕日に問うようにつぶやいた。

 

 

 

 

 

 

ドアを開けると、辺り一面カレーの匂いがした。

 

「今日。カレー？」

一護は台所にいる小さな少女に向かって問いかける。彼女はピンクのエプロンをつけている。胸の真ん中にうさぎのアップリケのついたシンプルなやつだ。下にはまだ制服を着ていた。

 

「おぉ!!一護!!そうだぞ。所で、井上殿の具合は━??」

おたまで中身をかき混ぜながらルキアは振り向いた。

 

「異常はないってさ。ストレスかもしれないらしい。お前そーとー派手にドアぶつけてたからなぁ。」

一護はにやにやとからかうように言う。

 

「〜〜〜それはっ!!でも良かった。」

ルキアはそれを聞いてほっとしていた。もしかして、本当に自分がドアをぶつけた事によるものだったら、洒落にならないからだ。胸をなでおろし、まだコポコポと煮立っている茶色い液体をおたまですくった。白地に中の色が黒い食器にそれを注ぐ。モノトーンの食器はすべて一護のものだった。彼はそういうものが好みらしかった。コップもスプーンもすべて揃えてあり、マメな彼らしいと思う。

 

「さっさと食おうぜ。」

 

「うむ。」

 

一護はルキアの小さな手を見た。小さな手が器用にスプーンでカレーをすくう。そして視線を上げる、長い睫毛で頬に影が出来ている事を発見する。

うまく出来ていると感心する。パーツが全て人形みたいだ。

 

「うまいか!?」

ルキアはおそるおそる一護にたずねる。

 

「…………うまい。」

若干悔しそうに一護は答えた。

 

「そうか。」

彼女は朗らかに笑った。最近、ルキアと一緒に居ると居心地が良い事に自分でも気づいていた。

 

出会いは最悪だったのに。

 

気が強そうでいて、毎日家事をきっちりこなす優しさも。年上なのにもかかわらず、ズバズバと物を言ってくる所も。我が儘そうでいて、いつも人の事を考えている所も。

何より、一緒に暮らし始めて１ヶ月もたっていないのに、ずっと一緒にいるような安心感があった。

ずいぶんとおかしい話だと思う。相手は16歳も年下なのに。

 

 

一護はカレーをすべて平らげて、ごちそうさま。と言った。ちゃんと手を合わせている。

 

「ずいぶん綺麗に食べたな。そんなに腹が減ってたのか？」

まだ半分も食べていないルキアは大きな眼をぱちくりさせた。

 

「まぁなぁ、所でお前って部活とか入ってねーの？」

一護は立ち上がり、食器を流し台まで運ぶ。

 

「部活？あぁ、入りたいんだがなー。家も近くなった事だし。」

ルキアはもぐもぐ口を動かしている。

 

「入ればいいじゃん。せっかくだから。」

じゃーっと水が流れる音が響く。

 

「う〜ん」

 

「何がしたい？」

一護は、年上らしくものやわらかに言った。

 

「………剣道…とか空手…とか。」

 

「………まじ？お前がそんなの習ったら、もう最強じゃん。敵ナシだな」

 

「な!!人をなんだと思っておるのだ!!こんなにいたいけな少女だというのに。」

いたいけねぇ、うんうん。一護は皿を洗いながら頷く。

 

「馬鹿にしておるのか貴様ぁ!!」

ルキアが顔を少し赤くしてフォークを振り回していた。

 

「あーもー振り回すな。」

ぱしっと、一護がルキアの小さな手を掴む。 その行動に、ルキアはぱちりと睫毛を振るわせた。

大きな眼がじいっと一護を見る。

 

「なんだよ。」

 

「いや、なんでもない。」

一護はすぐに手を離した。

胸の辺りがキュっとなるのを感じる。

 

 

━━━━オイオイ、なんだよこりゃあ、仮にもこいつは預かり物で、しかも16歳も年下で、しかも女子高生だぞ。一護はないない、とルキアに聞こえぬように、小さく呟きながら食器についた泡を水ですすいでいる。

 

ルキアは、と言うと。少し頬を染めていた。

 

━━━━なんだと言うのだ。少し手を触られただけなのに。それなのに。同様してしまった。あり得ない。これだから私はまだ子供なのだ。

 

 

「んじゃ俺、先に風呂入るから。」

 

 

「あ、あぁ、わかった。」

ルキアは残りのカレーをのろのろと食べ始めた。

 

触られた右手首が、少しじんじんするのは、気のせいと思った。

 

 

 

 

 

 

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あとがき。

５話目終了です。ちょっぴり恋愛要素を入れてみました・・・。３２歳だったらちょっとのことじゃドキドキしないと思うが・・・・。

今きづいたけど、色んな人の感情入り乱れて書くの難しいです・・・。今更！